Quando George Washington assumiu a Presidência dos Estados Unidos, em 30 de abril de 1789, o país já conhecia a figura do presidente havia vários anos. Antes da entrada em vigor da Constituição de 1787, os EUA eram governados pelos Congressos Continental e da Confederação. Essas assembleias elegiam um presidente para conduzir suas sessões e representar institucionalmente o Congresso.
O cargo estava longe de ser o que se entende hoje por presidente dos EUA. Esses dirigentes não comandavam as Forças Armadas nem tinham poder para sancionar leis, vetar projetos ou conduzir a política externa. Eram, na prática, presidentes do Legislativo, função mais próxima à de um presidente de Parlamento do que à de um chefe de Estado. Eles coordenavam os debates sobre os interesses dos estados — amplamente autônomos, como o são até hoje — em relação à federação.
Os primeiros presidentes do Congresso
O primeiro deles foi Peyton Randolph, eleito em 1774 para comandar o Primeiro Congresso Continental, convocado em resposta às medidas impostas pela Coroa britânica. Depois vieram nomes como John Hancock, cuja assinatura se tornaria a mais célebre da Declaração de Independência; John Jay, que mais tarde seria o primeiro presidente da Suprema Corte; Richard Henry Lee, autor da resolução que propôs a independência; e Cyrus Griffin, o último presidente do Congresso da Confederação.
Ao todo, 14 pessoas exerceram a presidência desses Congressos entre 1774 e 1789, considerando os dois mandatos de Peyton Randolph e de John Hancock. Em uma confusão histórica que persistiu por décadas nos EUA, muitos livros escolares americanos dos séculos 19 e 20 alimentaram um equívoco ao identificar John Hanson como “primeiro presidente dos EUA”. Hanson realmente presidiu o Congresso da Confederação entre 1781 e 1782, mas ocupava um cargo essencialmente legislativo e protocolar, sem poderes executivos.
A Constituição e o novo modelo de presidência
O modelo atual só nasceu com a Constituição de 1787, que criou um Executivo nacional independente, eleito por um Colégio Eleitoral — sim, até hoje os presidentes americanos são eleitos de forma indireta e não pelo voto popular — e dotado de atribuições próprias. Depois da ratificação do texto constitucional, George Washington tomou posse em 30 de abril de 1789, tornando-se o primeiro presidente dos Estados Unidos no sentido moderno do cargo.
Doze anos depois, seria a vez de Thomas Jefferson, terceiro presidente americano e um dos autores da Declaração de Independência, consolidar a primeira transição pacífica de poder entre partidos rivais — um marco que ajudou a definir a jovem democracia dos Estados Unidos. Por isso, Washington continua sendo corretamente reconhecido como o primeiro presidente constitucional do país. Os homens que vieram antes dele também eram chamados de presidentes, mas presidiam o Congresso, e não a nação.
Opinião
A história da presidência nos EUA revela a evolução de um cargo que, inicialmente, não detinha os poderes que conhecemos hoje, refletindo as complexidades da formação da nação.
